Navegando rumo ao norte em uma lancha no rio Madeira, os sinais do crescimento exponencial da mineração ilegal de ouro no país estão por toda parte: montes de areia extraídos do leito do rio surgem às margens e dezenas de dragas fumegantes operam a todo vapor.

A Mongabay* visitou a região em novembro de 2022, poucas semanas após uma operação policial que destruiu dezenas dessas dragas. Mas com os preços do ouro pairando em níveis quase recordes, para muitos grupos de garimpeiros ilegais, os lucros potenciais compensam os riscos.

Em janeiro, as forças de segurança brasileiras lançaram uma operação de repressão esperada há muito tempo para livrar a Terra Indígena Yanomami de milhares de garimpeiros ilegais. Desde então, foram destruídos dragas e outros equipamentos de mineração, bem como aeronaves, e as autoridades restringiram o tráfego aéreo para interromper rotas de abastecimento de comida e combustível para os garimpos.

Porém, com mais de 500 milhões de hectares – uma área dez vezes maior que o estado da Califórnia – a Amazônia brasileira é grande demais para ser policiada por pessoas.

Portanto, é essencial usar técnicas forenses avançadas para fazer investigações complexas e demoradas: identificar as origens do ouro ilegal, prender quadrilhas bem financiadas de garimpeiros e bloquear o comércio ilegal que acaba com as florestas, destrói comunidades indígenas e envenena rios e habitats naturais.

"Uma coisa que muitos delegados e juízes, operadores de direito em geral, queriam saber é: 'dá para determinar a origem do ouro, isso é possível, é factível? [...] E essa é a pergunta que a gente está tentando responder",

disse, por videochamada, Ricardo Moraes, perito forense e coordenador do programa Ouro Alvo da Polícia Federal.

O Ouro Alvo foi lançado em 2019, quando o garimpo ilegal no Brasil estava ganhando ritmo. Desde então, os peritos da polícia vêm coletando amostras e realizando análises para poder identificar o ouro que sai de diferentes regiões do país, seja da terra Yanomami ou do rio Madeira.

Nessas análises, os especialistas combinam diferentes metodologias para obter informações sobre a composição molecular do ouro, sua estrutura atômica e as características morfológicas de cada amostra.

A partir dessas informações, a polícia está criando um acervo de assinaturas de ouro exclusivas de cada uma das regiões de garimpo no país e alimentando um banco de dados chamado Ouroteca.

Agora, quando é preciso confirmar a origem de uma amostra suspeita, basta analisá-la e comparar os resultados com os dados da Ouroteca para saber, com alto grau de confiabilidade, de onde vem o ouro.

Em 1º de abril, a Repórter Brasil e a NBC mostraram como dois supostos contrabandistas de ouro americanos e um brasileiro tiveram sua carga de 35 kg de ouro – no valor de quase 2,3 milhões de dólares (R$ 115 milhões) – apreendida pelas autoridades no aeroporto de Manaus, depois que agentes a inspecionaram e compararam com um banco de dados, confirmando suas origens ilícitas.

No futuro, segundo Moraes, a ideia é contribuir para um sistema semelhante e tão eficaz quanto o Kimberley Process Certification Scheme, usado para combater a venda dos chamados diamantes de sangue, extraídos em regiões de conflito. 

"Para joias e metais preciosos, em muitos países têm se criado uma consciência, as pessoas têm um pensamento mais sustentável e querem saber a origem dos produtos para não comprar aqueles que têm uma origem ilícita, o chamado ouro de sangue",

disse Moraes.

Nem todo ouro é igual 

Muitas vezes não é fácil determinar exatamente de onde veio o ouro apreendido, dificultando ainda mais o trabalho da polícia, de dizer com certeza se sua origem é ilícita. Mas existem maneiras de superar isso. 

"O ouro é uma liga metálica. O principal constituinte é o ouro, não existe o ouro de 24 quilates. Sempre há impurezas e é nessas impurezas que você encontra prata, cobre, chumbo e outros elementos em pequenas quantidades",

disse Moraes. Essas impurezas, algumas das quais deixam traços mesmo após o refino, permitem que os especialistas identifiquem a sua origem.

Normalmente, o primeiro método utilizado pela Polícia Federal para determinar a natureza dessas impurezas é a fluorescência de raios-X. Um de seus pontos fortes é não precisar ser feito em laboratório, pois uma varredura usando um aparelho portátil fornece informações sobre a estrutura atômica do minério em segundos.

Esses resultados indicam o local de onde a amostra foi extraída e podem ser comparados com a documentação fornecida pelo proprietário para confirmar que o ouro vem do local declarado.

Quando a polícia precisa de uma análise mais detalhada, a equipe pode enviar a amostra a um laboratório, onde máquinas sofisticadas fazem o que é conhecido como detecção de isótopos estáveis. Nessa análise, os pesquisadores conseguem observar a estrutura atômica das impurezas encontradas no ouro. Alguns átomos dessas impurezas, como chumbo e prata, existem na natureza em diferentes formas estáveis.

Os de prata, por exemplo, podem ter 60 ou 62 nêutrons em sua estrutura. Essas diferentes formas estáveis, ou isótopos, podem coexistir no mesmo local, mas suas proporções relativas costumam ser específicas de uma determinada região. Cada proporção é chamada de assinatura ou impressão digital isotópica, e os especialistas conseguem rastrear o local de origem analisando a assinatura das impurezas. 

*O conteúdo original e completo pode ser acessado na Mongabay, com matéria escrita por Ignacio Amigo, Sam Cowie e Avener Prado e traduzida por Roberto Cataldo.

Pesquisadores do curso de Arqueologia da Universidade Federal de Rondônia (UNIR) realizaram em maio, em Porto Velho, a primeira escavação arqueológica em área urbana no Estado. A escavação arqueológica evidenciou parte do alicerce do antigo Hospital da Candelária, uma unidade de saúde criada por volta de 1907 para atender os trabalhadores durante a construção da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré (EFMM) e que agora é denominada de Sítio arqueológico Candelária, e mais alguns achados importantes para o resgate dessa parte da história do município.

O local escavado nessa etapa corresponde ao que antigamente era a Casa dos Operários e também o necrotério do complexo hospitalar da Candelária. A fundação que deu sustentação ao prédio há mais de um século, as antigas tubulações de água, ainda metálicas, as canaletas do sistema de esgotamento sanitário e os próprios tubos de esgoto, feitos de cerâmica, estavam lá, soterrados pela ação do tempo e também humana.

Leia também: Portal Amazônia responde: qual a importância histórica do Hospital da Candelária?

Segundo a professora Juliana Santi, docente no curso de Arqueologia da UNIR e coordenadora da atividade, a estrutura centenária encontrada pelos pesquisadores foi muito bem planejada e considerada uma engenharia moderna para a época. Todo o sistema de encanamento veio de fora do Brasil, diretamente dos Estados Unidos para ser utilizado aqui, e por esse motivo também se diferencia do que é encontrado em outras regiões do país da mesma época.

Ao todo, o complexo do Hospital da Candelária, uma estrutura de saneamento básico e atenção à saúde, era formado por 29 espaços diferentes, entre os quais cinco enfermarias com capacidade para 48 leitos cada uma, sala de cirurgia, farmácia, casa dos médicos, casa dos enfermeiros, horta, cozinha, curral, cocheira, galinheiro, carpintaria, entre outros, além do cemitério. 

"A importância desse estudo é mostrar que essa estrutura, que foi abandonada, poderia ter sido preservada, mas não foi por questões políticas. A história oficial fala da construção da estrada de ferro, dos médicos, dos enfermeiros, dos engenheiros, mas essa estrutura, evidenciada pela Arqueologia, está mostrando outras pessoas que também trabalhavam aqui, não diretamente na ferrovia, e sim dando o suporte necessário para a construção, como os operários, os trabalhadores da horta, do curral, as pessoas que faziam a comida e que limpavam o local, e é a História dessas pessoas invisibilizadas que queremos contar",

destaca Juliana.

O estudo é realizado por professoras, alunos e alunas do curso de Arqueologia da UNIR além de voluntários que auxiliam na escavação. "São estudantes daqui, nascidos na região, que tem pais, avós e bisavós que fizeram parte dessa história e estão aqui, através da Universidade, resgatando e documentando essas memórias", disse a professora.

Paulo Maia, estudante do 8º período de Arqueologia, é um desse alunos que está participando do estudo.

"Encontramos um frasco antigo de sal de frutas e outros fragmentos que também ajudam a contar parte dessa história desconhecida da cidade",

disse.

Os achados arqueológicos e vestígios das ocupações 

No sítio Candelária, os pesquisadores encontraram a fundação de uma casa e outros "artefatos arqueológicos" datados da época da construção da EFMM e de períodos posteriores, de quando o local foi transformado no orfanato Educandário Belisário Pena. 

Da estrutura, ficaram evidentes os alicerces, as valetas, o encanamento para água e o sistema de esgoto do local. Além disso, também foram encontrados fragmentos de louças de porcelana, ganchos de metal, possivelmente do frigorífico que atendia ao hospital, frascos antigos de remédio, garrafas de vidro de água tônica e cravos de metal característicos da ferrovia. A garrafa d'água, por exemplo, data do período entre 1865 e 1910 e era trazida dos Estados Unidos. São materiais que, de acordo com os pesquisadores, evidenciam a grandiosidade e complexidade da estrutura do antigo hospital.

Já dos períodos mais recentes, muito provavelmente da época do orfanato, os pesquisadores encontraram fragmentos de materiais infantis como pedaços de roupas e tecidos, pedaços de brinquedos e solados de sapatos infantis. 

"Ao conversar com moradores da comunidade e estudantes que participaram do projeto, percebemos que as pessoas conhecem o cemitério da candelária, que é tombado como patrimônio histórico da União, e lembram do orfanato, mas o hospital foi sendo apagado ao longo do tempo. É essa história, a história dos trabalhadores e trabalhadoras que passaram por aqui que pretendemos contar",

comenta Juliana Santi.

Trabalho de escavação arqueológica 

O trabalho de escavação é feito em etapas. Conforme vão sendo retiradas as camadas de terra do sítio arqueológico, é que vão aparecendo os indícios das ocupações do local. Quanto mais profunda a escavação no solo, mais antigos serão as comunidades estudadas, bem como os artefatos encontrados, pois, com o passar do tempo, a terra e os sedimentos vão encobrindo os materiais.

A professora Juliana Santi explica que as raízes das árvores encontradas nas escavações são mantidas por uma questão de preservação ambiental, mas também para demonstrar as modificações provocadas no sítio arqueológico. Além da ação do tempo, há também a ação humana que interfere na preservação das evidências e dificulta a realização dos estudos. 

"Percebemos que as estruturas do complexo foram claramente revolvidas, e a Casa dos Operários é uma das poucas, talvez a única, que permanece in situ [no lugar]",

disse.