Nos primeiros dias, a bronquiolite e o resfriado comum podem parecer muito parecidos, com coriza, espirros e tosse leve, sintomas típicos de um resfriado, que afeta principalmente as vias respiratórias superiores sem grande impacto na respiração.

A partir de dois ou três dias, os quadros começam a divergir para quem tem bronquiolite. Nessa condição, a criança pode apresentar tosse mais intensa, respiração acelerada e esforço para respirar, com sinais como tiragem, quando a pele entre as costelas afunda ao inspirar, e batimento de asa do nariz, o que não é comum em um simples resfriado.

Outro sinal típico da bronquiolite é o chiado no peito (wheezing) causado pela inflamação dos bronquíolos, que dificulta a passagem de ar. No resfriado, o que costuma se ouvir é apenas o barulho de secreção no nariz ou garganta, sem o estreitamento acentuado das vias.

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Enquanto o resfriado geralmente evolui de forma leve e melhora com o tempo, a bronquiolite pode se tornar mais grave, especialmente em bebês e crianças pequenas, e envolve os pequenos canais de ar dos pulmões, podendo levar a dificuldade respiratória significativa.

Por isso, atenção a sinais de esforço para respirar, respiração rápida ou chiado persistente. Nesses casos, a orientação médica é importante para avaliar se não se trata de bronquiolite em vez de um resfriado comum.